指しゃぶりは、乳児期にはよく見られる自然な行動です。安心感を得るための生理的な行動であり、成長とともに少しずつ減っていくことが多いため、小さな頃は心配する必要はありません。しかし、習慣が長く続き、4歳を過ぎても指しゃぶりがやめられない場合、口の機能や歯並び、そして呼吸や全身の健康にまでさまざまな影響が出てくることがあります。
今回は、指しゃぶりが長期化すると起こりうる変化と、その理由、そして早めにやめることが子どもの健康にどう役立つのかをわかりやすくお伝えします。
「ポカン口」とは？歯並びにどんな影響がある？
まず、指しゃぶりが続くことで起こる最も身近な変化が、口がポカンと開いた状態になる、いわゆる「ポカン口」というものです。指をくわえている時間が長いと、上下の前歯の間に指が入り込むため、歯が適切に噛み合わなくなります。その結果、上下の前歯の間に大きなすき間ができてしまう“開咬”という状態が起こりやすくなります。開咬になると、通常なら閉じているはずの口が閉じにくくなり、無意識のうちに口が開いた状態で過ごすことが増えます。この「口呼吸」が続くことで、口元がだらしなく見えてしまったり、唇の筋肉が弱くなったりすることもあります。
また、前歯の間にすき間ができることで、唾液を飲み込むときに舌を正しい位置に置くことが難しくなります。本来、舌は上の前歯の裏側に軽く触れる位置にありますが、すき間があると舌が前に出やすくなり、常に前歯を押すような動きが習慣化します。この舌の癖が繰り返されると、歯並びの乱れがさらに進行し、出っ歯や開咬が悪化する原因になります。
長期間の指しゃぶり、体の健康に悪影響も・・・
指しゃぶりが影響を与えるのは、歯並びだけではありません。長期間続くことで、上顎の発育にも変化が起こります。指が長く上顎を押し広げる力として働くため、上顎の形が縦方向に深くなり、いわゆる“狭い上顎”の状態になりやすいとされています。上顎の奥には鼻のまわりの空洞があり、ここが狭くなると鼻づまりが起こりやすくなります。その結果、口で呼吸をするクセが強まり、さらに口元の筋肉が弱くなるという悪循環につながってしまいます。
医療機関では、口呼吸のある子どもには鼻炎やぜんそく、アトピーといった呼吸器系の問題がみられることもあり、口呼吸と体の健康には深い関わりがあるとされています。指しゃぶりが続くことで起こる歯並びの乱れや口呼吸の習慣は、単なる見た目だけの問題ではありません。睡眠の質や免疫機能にも影響する可能性があり、子どもの成長にとって見過ごせないポイントなのです。
指しゃぶりをやめることで、多くの症状が改善へ向かうことが可能です。成長途中の子どもの骨や歯は柔軟で、悪習癖を取り除くことで自然と元の位置に戻っていくことが期待できます。口元が引き締まり、舌の位置が整い、鼻呼吸がしやすくなるなど、健康面でも良い変化が見られるようになります。
もし4歳を過ぎても悪習慣が続いている場合や、歯並びや呼吸が気になる場合は、早めに歯科医院に相談してみてください。
